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    第十四章以盐为筹

    谷外的流民头领——自称赵胥——与同伙低声商议了许久。矮墙之上，胡汉与张凉等人耐心等待着，空气中弥漫着无声的紧张。墙内的妇孺紧握着双手，男丁们则紧握武器，汗水浸湿了粗糙的木质握柄。

    终于，赵胥再次抬起头，脸上的神色缓和了些，但眼底的审视并未褪去。他扬声问道：“胡首领此言当真？那盐土……果真能制出可食之盐？制盐之法，又当如何交换？”

    胡汉知道对方心动了。在乱世，盐和粮食一样是硬通货，掌握一门制盐的手艺，等于握住了一条活路，这比抢到一袋可能会吃完的粮食更有长远价值。

    “自然当真。”胡汉语气笃定，“我处已初步试制成功，虽略显粗糙，却足可食用。至于制法……”他顿了顿，展现出适当的谨慎，“并非不传之秘，但亦是我等辛苦摸索所得。若贵方诚心合作，我可先将初步的取土、化卤、过滤之法相告，足以让你们制出粗盐。待贵方制出盐来，我们以盐换粮，或换取我等所需之物。至于更深层的提纯精炼之术，待合作顺畅，彼此信任之后，再议不迟。”

    他抛出了一个分阶段的方案，既展示了诚意，也保留了底牌和主动权。直接将所有技术和盘托出，只会让自己失去价值。

    赵胥目光闪烁，显然在权衡利弊。胡汉的条件不算苛刻，甚至可以说给了他们一条实实在在的生路。但他也在怀疑，对方是否在盐源本身上有所隐瞒，或者这根本就是个陷阱。

    “胡首领快人快语！”赵胥最终似乎下定了决心，抱拳道，“此法可行！不过，口说无凭，我等需先确认那盐土所在，并亲眼见到贵处所制之盐，方可定约！”

    这是合理的要求。胡汉点头：“可以。为表诚意，我可让人取少许样品与赵头领过目。至于盐源位置，待约定达成，自会告知。”

    他示意墙下的杨茂，将一小包初步晾晒得到的、带着杂质的灰白色盐末和一小包张凉带回来的原盐土，用绳子吊下墙去。

    赵胥亲自上前，小心翼翼地接过。他先仔细观察盐土，又用手指沾了点盐末放入口中，细细品味，脸上终于露出了确信和一丝压抑的兴奋。那确凿的咸味做不了假！

    “好！胡首领是信人！”赵胥将样品交给身后的人传看，再次抱拳，语气真诚了不少，“这合作，我赵胥应下了！不知胡首领想如何交换？”

    关键的谈判开始了。胡汉早已胸有成竹，他不疾不徐地说道：“很简单。贵方每提供十斤此等品质的粗盐，我可交换粟米五斤。或者，若贵方有铁器、完好的工具、布匹、药材等物，亦可按价值商议兑换。具体细则，可再详谈。”

    这个兑换比例是胡汉仔细考量过的。五斤粟米对于他们来说是一笔不小的支出，但换取十斤盐，无论是自用还是潜在的贸易价值，都极为划算。他必须让对方觉得有利可图，才能维持合作的稳定性。

    赵胥在心中快速盘算，脸上露出一丝喜色。用漫山遍野的土换来实实在在的粮食，这买卖怎么看都划算！他甚至已经看到了未来依靠这门“生意”壮大队伍的景象。

    “成交！”赵胥爽快应下，“既如此，我等即刻返回准备，明日便派人随贵方指引前去取土！还望胡首领信守承诺！”

    “一言为定。”胡汉颔首，“明日辰时，我会派熟悉路径之人在此等候。为免误会，还请贵方人马不要靠近谷口一里之内。”

    “理当如此！”赵胥应承下来，又客套了几句，便带着手下缓缓退入了林中，消失不见。

    直到对方的身影彻底消失，矮墙后的众人才长长舒了一口气。张凉抹了把额头的细汗，低声道：“郎君，此计虽妙，但将盐源告知他们，是否养虎为患？这些人，恐非安分之辈。”

    胡汉望着赵胥等人消失的方向，目光深邃：“张兄所虑，我岂不知。然而，堵不如疏。他们将注意力放在制盐换粮上，便暂时无暇觊觎我谷内虚实。我们急需外部物资，尤其是铁器，这是最快获得稳定来源的办法。至于养虎……”

    他嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“那就要看，是我们先将这头‘虎’驯化，还是我们先长出足以震慑猛虎的獠牙。抓紧时间，壮大自身，才是根本。”

    他转身，面向谷内众人，声音提振起来：“诸位都看到了，危机亦是转机！从今日起，我们需要更快地建房、垦地、练兵、制盐！我们要让这野熊谷，变成任何人都不敢小觑的根基之地！”

    “是！郎君！”众人的回应带着劫后余生的庆幸和愈发坚定的决心。

    第一次与外部势力的正式接触，以一种看似和平的方式暂时告一段落。但胡汉知道，脆弱的平衡已经建立，更大的风浪或许就在不远处。他必须利用这宝贵的喘息时间，加速完成内部的整合与力量的积累。与赵胥团体的合作，既是一场交易，也是一场无声的竞赛。

    　　


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