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    胡汉看着重新忙碌起来的人们，目光深邃。野熊谷的封闭状态被打破了，他们开始与外部世界产生联系。下一步，是如何利用这些信息，将潜在的资源转化为实实在在的力量，并应对可能到来的、来自同类的挑战。发展的道路，从来都不会一帆风顺。

    第十四章盐踪与来人

    张凉带回的盐碱土，成为了野熊谷新的焦点。在胡汉的指导下，杨茂带着几个心思细腻的妇人，在溪边开始了笨拙却充满希望的提纯尝试。他们用粗陶罐（谷中仅有的几个完好器皿之一）盛水，将盐土倒入搅拌，待泥沙沉淀后，将上层的浑浊卤水小心地舀到洗净的大片树叶或薄石板上，利用日光曝晒。

    过程缓慢且效率极低，第一次尝试得到的只是一层薄薄的、带着杂质的灰白色晶体，尝起来依旧苦涩，但那份确凿无疑的咸味，足以让所有参与者和围观者欢呼雀跃。这意味着，他们不必完全受制于外界，有了一条能够自己生产生命必需品的途径，哪怕它还很粗糙。

    “继续改进！”胡汉鼓励道，“尝试用多层细麻布过滤卤水，收集不同地方的盐土比较，找到含盐量最高的。我们还需要制作更多、更浅的晾晒容器。”他知道，这只是万里长征第一步，但方向对了，剩下的就是时间和经验的积累。

    就在谷内为这微小的突破而振奋时，负责在谷口矮墙上轮值的王栓，发出了急促的预警信号——不是胡人骑兵那种令人心悸的马蹄声，而是远处林间出现了不止一个、正在小心翼翼靠近的人影！

    “戒备！”张凉的低吼声瞬间传遍营地。男丁们立刻放下手中的活计，抓起身边的棍棒、柴刀，按照平日操练的位置，迅速在矮墙后集结。妇孺则被示意退往后方新建的木屋区。

    胡汉快步登上矮墙，与张凉并肩望去。只见林边稀疏的树木后，影影绰绰地出现了大约十来人，同样是衣衫褴褛的流民打扮，但与之前杨茂一家孤零零的状态不同，这些人虽然面有菜色，但行动间似乎有些章法，手中也拿着五花八门的“武器”——锈蚀的叉子、削尖的木棍，甚至还有一两把看起来像是制式但破损严重的环首刀。

    他们停在弓箭射程之外（虽然谷内目前并无真正的弓箭），警惕地打量着谷口这道突然出现的、颇具规模的矮墙和紧闭的寨门，脸上充满了惊疑和审视。

    对方人群中，一个看起来像是头领的中年汉子走了出来。他身材不算高大，但眼神颇为精悍，隔着一段距离，抱拳扬声喊道：

    “墙上的朋友！莫要误会！我等是西面赵家沟逃难过来的乡亲，绝无恶意！只是山中觅食，偶然路过宝地，见贵处营寨严整，心生敬佩，特来拜会！不知主事的是哪路英雄？可否现身一见？”

    话语说得还算客气，但那股试探的意味十分明显。他们不是来乞求收留的，更像是来摸底的。

    张凉低声道：“郎君，看来是另一伙抱团的流民，人数似乎不少。看他们的家伙和架势，恐怕不是善与之辈。”他握紧了手中的环首刀，经历过军旅的他，能从对方细微的动作中感受到一丝戾气。

    胡汉心中明了。乱世之中，失去了秩序约束的流民团体，为了生存，很容易演变成土匪或流寇。这伙人，恐怕就是介于普通流民和土匪之间的状态。

    他上前一步，站在墙垛后，平静地回应：“在下胡汉，暂居于此，与一众乡亲在此结寨自保，只求乱世中苟全性命，并非什么英雄。不知诸位远来，有何见教？”

    那头领见回话之人气度沉静，不卑不亢，心中又高看了几分，脸上堆起笑容：“原来是胡首领！失敬失敬！见贵寨气象不凡，想必粮秣充足，弟兄们佩服得很！实不相瞒，我等一路逃难，缺衣少食，实在是难以为继。今日冒昧前来，是想问问胡首领，能否看在同是汉家儿女的份上，周济些粮食？哪怕只是些许糠秕，也能救活几条人命！我等感激不尽！”

    话说得可怜，但那眼神深处一闪而过的贪婪，却没有逃过胡汉的眼睛。这分明是看他们谷内似乎颇有章法，想来打秋风，甚至可能存了窥探虚实、乃至抢夺的心思。

    直接拒绝，很可能立刻引发冲突。对方人数占优，且可能有亡命之徒，硬拼即便能胜，也必然损失惨重。但若轻易给予，则会被视为软弱可欺，后续麻烦无穷。

    胡汉心念电转，迅速有了决断。他朗声道：“同是天涯沦落人，诸位艰难，胡某感同身受。只是我等在此立足未稳，所获亦仅够糊口，实无余粮可以周济。”

    那头领脸色顿时沉了下来，他身后的人群也开始骚动，有人已经握紧了手中的武器。

    胡汉话锋一转，继续说道：“不过，粮食虽无，我观诸位兄弟皆是能劳作者，我处倒有一条活路，不知诸位可愿一听？”

    “活路？”那头领愣了一下，疑惑地看向胡汉。

    “正是。”胡汉指向东南方向，“由此往东南两日路程，有一处干涸河床，其岸边的泥土可制粗盐。我处可提供制盐之法，诸位若能自行前往取土制盐，所得之盐，你我双方可按约定比例交换粮食或其他所需之物。如此，诸位可得活命之资，我处亦能缓解盐铁之困，岂不胜过刀兵相见，两败俱伤？”

    这是胡汉的试探，也是一招缓兵之计。他将盐源的信息有限度地分享出去，一是转移对方的注意力，将可能的抢劫目标从现成的粮食引向需要劳作的盐；二是借此观察对方的反应，判断其是更倾向于合作还是掠夺；三是如果合作达成，他们确实能通过交换获得急需的铁器或其他物资。

    那头领显然没料到胡汉会提出这样的方案，一时怔在原地，与身旁几个看似头目的人低声商议起来。墙上的张凉等人也屏息凝神，等待着对方的回应。

    山谷间的空气，仿佛再次凝固。这一次，叩响野熊谷大门的，不再是苦苦哀求的个体，而是携带着武力和不确定性的团体。胡汉的应对，将决定这个新生势力是迎来第一次扩张的契机，还是面临成立以来最严峻的挑战。
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