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    七月初四，黎明。

    陶邑城头笼罩在一片薄雾中。海狼站在东门城楼上，望着远方地平线，手按剑柄，指节发白。寅时三刻，阿哑派人传回消息：景阳中军已到五十里外，今日午时前必至城下。

    “将军，探子回报，楚军昨晚在三十里外的野马坡扎营，今晨天未亮就拔营出发。”百夫长匆匆登上城楼，“看行军速度，比预计的还要快。”

    海狼皱眉：“景阳不是放缓速度了吗？”

    “是放缓了，但只缓了一天。昨日下午开始，楚军突然加速，先锋骑兵已到二十里外。”

    海狼心中一沉。景阳果然不是易与之辈，鹰愁涧的伏击只拖住他一天，他就调整战术，加速推进。现在陶邑城防虽已加固，但巷战训练只完成一半，滚木礌石也只备了三成……

    “传令下去，四门紧闭，所有守军上城备战。”海狼沉声道，“另派快马去泗水渡口，告诉海狼副将，无论劫粮成功与否，午时前必须撤回！”

    “是！”

    百夫长正要离去，海狼又叫住他：“等等。派人去请白先生上城，还有……请大夫也来。”

    “大夫的伤……”

    “我知道。”海狼打断他，“但今日景阳兵临城下，大夫必须在。”

    百夫长领命而去。海狼转身望向城内，晨雾渐散，陶邑街道上已有百姓走动。挑水的、卖菜的、赶早市的，一切看似平常，但每个人的脚步都匆忙，眼神都警惕——大战将至的气氛，已笼罩全城。

    “海将军。”

    身后传来声音。海狼回头，见范蠡缓步登上城楼。他今日未穿铠甲，只一袭深青色布衣，肩上伤口处隐隐透出血迹，显是走动牵动了伤处。

    “大夫，您伤未愈，不该上城。”海狼忙迎上去。

    范蠡摆摆手，走到城垛边，望向东方。晨光穿透薄雾，将远山轮廓勾勒出来，官道像一条灰白色的带子，蜿蜒伸向天际。

    “来了。”他忽然道。

    海狼凝神望去，起初什么也没看见。但很快，地平线上出现了一线黑影，接着是第二线、第三线……黑影不断扩大，渐渐能看清是骑兵，然后是步兵方阵，旌旗如林，甲光映日。

    楚军，到了。

    “擂鼓。”范蠡平静道。

    城头战鼓隆隆响起，一声接一声，传遍全城。街上百姓先是一愣，随即明白过来——楚军来了！人群开始骚动，店铺纷纷关门，百姓或逃回家中，或涌向城墙，想看看传说中的楚国大军是什么模样。

    “肃静！各归各位！”守军在街上维持秩序，“百姓回家，不得上城！违令者军法处置！”

    混乱渐渐平息，但紧张气氛更浓。所有人都知道，从这一刻起，陶邑被围，生死之战开始了。

    辰时三刻，楚军在城外三里处扎营。

    五千大军，营寨绵延二里，井然有序。中军大营设在官道旁的高地上，营门正对陶邑东门。营寨周围挖壕沟、设鹿角，巡逻骑兵往来穿梭，显是久经战阵的精锐。

    景阳骑马立于营前，身边簇拥着十余名将领。他举目远眺陶邑城墙，眼神锐利如鹰。

    “这就是陶邑？”他问。

    “是，将军。”副将答道，“三年前还只是个小镇，范蠡来后扩建城墙，开凿盐场，如今已有三万余人。”

    “城墙多高？”

    “东门最高，三丈五尺；其余三门三丈。城砖是新烧的，很坚固。护城河引泗水支流，宽两丈，深一丈。”

    景阳点头：“范蠡倒是会选地方。泗水之畔，水陆通衢，盐铁之利，难怪短短数年就能成此规模。”

    他顿了顿：“城内守军多少？”

    “探子回报，原有守军四千，前日与熊胜水师一战，伤亡近半，现能战者不过两千余。另有民夫青壮可征召，约三千人。”

    “五千对五千。”景阳淡淡道，“我军虽多，但他是守城，占便宜。”

    副将不解：“将军，我军五千精锐，陶邑守军残破，何须如此谨慎？”

    “你不懂范蠡。”景阳摇头，“此人工于心计，善用奇兵。鹰愁涧一战，他以百人伏击我五百轻骑，全歼前锋，自损不过十余人。这样的人守城，岂能轻敌？”

    他挥了挥手：“派人去城下喊话，就说我要见范蠡。”

    “将军要劝降？”

    “不，先见见。”景阳道，“我要看看，这个能让勾践复国、能让楚王震怒、能在乱世中建起陶邑的人，到底是什么模样。”

    “若他不肯见呢？”

    “他会见的。”景阳自信道，“范蠡是聪明人，知道什么时候该强硬，什么时候该周旋。”

    巳时，陶邑东门缓缓打开一道缝隙，吊桥放下。范蠡只带两名随从，骑马出城，来到两军阵前的空地上。

    景阳也已出营，只带三名亲卫，两匹马在空地中央相遇。

    两人相距三丈，互相打量。

    景阳看范蠡：布衣青衫，面容清癯，肩上有伤，脸色苍白，但眼神平静深邃，如古井无波。这就是那个搅动天下风云的范蠡？看起来更像一个书生，一个病弱的谋士。

    范蠡看景阳：年约五旬，虎背熊腰，面容刚毅，须发花白但精神矍铄，眼神锐利如刀。这就是楚国名将景阳？果然有名将风范，沉稳如山，不动如岳。

    “范大夫。”景阳先开口，声音洪亮，“久仰大名，今日得见，幸甚。”

    “景将军。”范蠡拱手，声音平和，“将军远道而来，范某有失远迎，还望海涵。”

    两人客气得像老友重逢，但空气中却弥漫着无形的压力。

    “范大夫客气了。”景阳道，“邹某奉楚王之命，来取陶邑。本可挥军直进，但念及城中百姓无辜，不愿多造杀孽，故先来一见，想与范大夫商量个两全之策。”

    “哦？”范蠡挑眉，“将军有何高见？”

    “简单。”景阳直截了当，“范大夫开城，楚军入城后不伤百姓，不掠财物。范大夫可带亲随离开，楚王保证一路放行。如此，陶邑免遭战火，百姓免遭涂炭，范大夫也可保全性命。如何？”

    范蠡笑了：“听起来不错。但范某有一问：将军为何觉得，我会答应？”

    “因为你不答应，陶邑必破。”景阳语气转冷，“我军五千精锐，粮草充足，可围城三月。而陶邑存粮不过月余，届时粮尽援绝，城破之日，玉石俱焚。范大夫是聪明人，该知道怎么选。”

    范蠡沉默片刻，忽然问：“将军可知，我为何要建陶邑？”

    景阳一愣：“为财？为名？为一方基业？”

    “都不是。”范蠡摇头，“我只是厌倦了为人臣子，厌倦了仰人鼻息。在越国，我是勾践的谋士，生死荣辱系于他一人之念；在齐国，我是田恒的客卿，要时刻揣摩他的心思。只有在陶邑，我才是我，才能按自己的想法活着。”

    他看向陶邑城墙，眼中闪过一丝温情：“这城墙的一砖一瓦，盐场的一井一灶，商埠的一店一铺，都是我和陶邑百姓一砖一瓦建起来的。它不是谁的封地，不是谁的产业，是我们所有人的家。”

    “家？”景阳冷笑，“乱世之中，何处为家？范大夫，你太天真了。没有强权庇护，再好的家也保不住。”

    “所以将军的意思是，只有投靠楚国，陶邑才能保全？”

    “至少比现在强。”景阳道，“楚王说了，若你愿归顺，陶邑可设县，你仍为邑君，只需每年向楚国纳贡。盐场、商埠，一切照旧。这是楚王的诚意。”

    范蠡静静看着他，忽然问：“将军可记得屈完将军？”

    景阳脸色微变：“你提他做什么？”

    “屈完将军当年也是楚国名将，为楚国开疆拓土，立下赫赫战功。可最后呢？一场莫须有的谋反案，满门抄斩，旧部流散。”范蠡声音平静，却字字如刀，“楚王今日能许我邑君之位，明日就能以谋反之名灭我满门。这样的诚意，范某不敢要。”

    “你！”景阳眼中闪过怒色，“范蠡，你不要敬酒不吃吃罚酒！”

    “范某什么酒都吃，唯独不吃嗟来之食。”范蠡挺直腰背，肩伤处传来剧痛，但他神色不变，“将军要战，范某奉陪。陶邑虽小，但也有三千守军、三万百姓。我们或许守不住，但一定能让将军付出代价——让楚国付出代价。”

    两人对视，空气中火花四溅。

    良久，景阳忽然笑了：“好，有骨气。那邹某就看看，你能撑到几时。”

    他调转马头，又停下，回头道：“范蠡，我给你三天时间。三天后若不开城，我军攻城。城破之日，鸡犬不留。”
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